Aunque los viajes en avión han supuesto un gran reto para los servicios ferroviarios de viajeros en muchas partes del mundo, en Europa las distancias son más cortas y las líneas que sirven a los aeropuertos puede incrementar enormemente el número de viajeros de ferrocarril.

Tinsley Green, población de Sussex, es noticia una vez al año debido al encuentro internacional de canicas que se celebra allí durante el fin de semana de Pascua. En los años 30, esta población fue también noticia, pues su estación ferroviaria estaba en el perímetro del entonces nuevo Aeropuerto de Gatwick, apareciendo en la lista de itinerarios: Tinsley Green para el aeropuerto de Gatwick. La estación tenía un acceso directo subterráneo hasta el edificio terminal circular, donde los biplanos civiles de aquellos días rodaban hasta las puertas de salida, cada uno de ellos con un destino concreto asignado. En 1936, fecha en la que se inauguró oficialmente el aeropuerto, el edificio terminal era considerado el más moderno de su época, siendo Gatwick el primer aeropuerto del mundo en contar con un enlace ferroviario directo. El que el aeropuerto de Gatwick se ubicara junto a la línea principal de Londres a Brighton se debió a una feliz casualidad. Hubo un tiempo en que se podían ver los restos de los andenes de la estación vieja, pero en la actualidad sólo los arqueólogos podrían determinar dónde estaba situada la estación ferroviaria original del aeropuerto. Hoy en día, la estación del aeropuerto de Gatwick está situada en el lado que da a Londres de la antigua ubicación, aproximadamente donde estaba la estación que un día servía al hoy ya desaparecido Hipódromo de Gatwick. Aún sigue en pie el edificio de la vieja estación: en él se aloja ahora un departamento de investigación conocido como la colmena, debido a su forma arquitectónica.

En 1952, el Gobierno dio su aprobación para que Gatwick se convirtiera en la segunda terminal aérea de Londres. Debido al incremento de los viajes en avión, la Región Sur de British Rail adaptó sus servicios ferroviarios para hacer frente a las nuevas demandas. Se añadieron coches, reservados a los viajeros procedentes del aeropuerto, a los tranvías de las líneas principales procedentes de Victoria y con destino a la estación del aeropuerto, volviendo a Londres en el último servicio. Eso fue un paso hacia el servicio Expreso de Gatwick introducido en 1983. El Expreso de Gatwick es un servicio Victoria-Aeropuerto de Gatwick, exclusivo para los viajeros de avión. Está formado por un conjunto de coches-remolque con una locomotora electro-diesel de la Serie 73 (normalmente, encabezando el convoy desde Londres) en un extremo y un coche Automotor modificado en el otro.
El Expreso de Gatwick tiene el aspecto de un tren reversible, pero en realidad se trata de un tren con potencia motora en ambos extremos, que el maquinista puede controlar desde la locomotora o desde la cabina del coche Automotor. El coche Automotor es un vehículo DMBSO, de la Serie 489, dotado de dos motores de 248 HP. La Serie 4R9 es una conversión de los antiguos Automotores de la Serie 414/3 (2 HAP según la antigua terminología de la Southern Region).
Las locomotoras y los coches llevan el distintivo de InterCity. Los coches tienen aire acondicionado y están equipados con un sistema de megafonía. En la estación terminal aérea de Victoria, hay varios mostradores de compañías aéreas en los que se puede facturar, de modo que al llegar a Gatwick los viajeros pueden dirigirse directamente al avión. Los trenes parten a las horas en punto y cada I5 minutos, desde las 6.20 h hasta las 20.50 h. Unos cinco millones de viajeros utilizan anualmente estos servicios, teniendo en cuenta que, aproximadamente, una cuarta parte de ellos utilizan el aeropuerto.
Hay muchos viajeros de avión que llegan a Gatwick con otros servicios ferroviarios, habiéndose modificado los horarios paulatinamente para atender a los cambios del tráfico. Entre otros cambios, se llevó a cabo la introducción de trenes diesel, originalmente Unidades DMU de la Serie 119, entre el Aeropuerto de Gatwick y Reading, a través del cruce en Redhill con la línea que cruza el país, Tonbridge-Reading.

Las conexiones de Heathrow
Hasta ahora, no le ha ido muy bien al aeropuerto de Heathrow en el tema de las conexiones ferroviarias. En 1978, se abrió una extensión de la línea Piccadilly del metro de Londres, desde Hounslow a Heathrow Central. Se discutió el modo de llevar al aeropuerto un servicio ferroviario más rápido, decidiéndose finalmente, en marzo de 1993, la construcción de un enlace con el aeropuerto desde un ramal de la línea principal de la antigua Western Region, entre Hayes y West Drayton. Se electrificaron las vías de la línea principal y la línea secundaria.
En el aeropuerto, se han construido dos estaciones de metro con dos andenes cada una, una para las terminales I, 2, y 3 y otra para la terminal 4. Está previsto realizar una bifurcación triangular entre el ramal del aeropuerto y la línea principal para establecer un futuro acceso directo desde el oeste. En un principio, el aeropuerto contará con un servicio EMU, a intervalos de 15 minutos, que efectuará el trayecto entre Paddington y Heathrow en 16 minutos.
Líneas secundarias especiales
El primer aeropuerto inglés en contar con líneas secundarias construidas especialmente para su servicio fue el tercer aeropuerto londinense de Stansted, en Essex. El ramal, inaugurado por la Reina el 19 de marzo de 1991 tiene 5,63 km de largo y deja la línea Liverpool Street-Cambridge en una bifurcación, a poca distancia al este de la estación de Stansted, acabando en un túnel con curva bajo la pista del aeropuerto. La estación del aeropuerto se construyó como parte de la terminal aérea y está ubicada directamente debajo de las oficinas de facturación. El acceso de la estación a la terminal es fácil y cuenta con ascensores, escaleras y pasillos mecánicos.

La línea secundaria opera desde Londres con EMU especiales de cuatro coches de la Serie 322, que Todos los servicios del Expreso Stansted paran en Tottenham Hale para realizar conexión con la línea Victoria del metro de Londres, dirección West End. Los coches de la Serie 322 llevan el distintivo del Expreso Stansted, de color plata, verde y gris. Los coches de clase estándar y primera cuentan con teléfonos a bordo y un servicio de comidas, dispensadas en carrito, en cada plaza. Los servicios más rápidos efectúan el trayecto de 58,7 kilómetros en 41 minutos. En los dos primeros años, más de 1,6 millones de viajeros han utilizado el Expreso Stansted, duplicándose las ganancias en el segundo año.
Manchester se convirtió en el segundo aeropuerto inglés con un ramal especialmente construido para él, siendo inaugurado por su Alteza Real la Princesa en mayo de 1993. Se ha construido un trayecto de 2,4 km de doble vía que lleva a la nueva estación del aeropuerto desde una bifurcación en Heald Gree, en la línea Manchester-Wilmslow, vía Styal. Está proyectado un servicio de dos trenes cada hora, entre Manchester Piccadilly y el aeropuerto, operado por Unidades EMU Serie 323 modificadas, que ofrecen un mayor espacio para los equipajes. Asimismo, se están ampliando los servicios de larga distancia hasta el aeropuerto.

Fuente El Mundo de los Trenes - Ediciones del Prado S.A. - Madrid - España

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